一年前，大坂直美的WTA世界排名72，從未在大滿貫打進八強，不曾摘下任何冠軍，甚至連小聯盟10K或25K層級比賽也沒嘗過冠軍滋味；一年後，這位代表日本出賽的混血女將連續稱霸兩項大滿貫，1月28日更將登上世界第一寶座，成為亞洲首位攀此顛峰的網球選手。
 
不到一年時間，21歲的大坂直美徹底便翻新女網版圖，甚至改變日本及亞洲的網球歷史進程。排名最佳曾高居世界第二的中國李娜，整整花了10年，直到32歲才贏得第二座大滿貫；大坂直美5個月內便追平李娜紀錄，還多了一項李娜終其一生無法達成的球后目標，並成為女網史上第26位世界第一。
 
大坂直美本屆澳網創下多項紀錄，她成為開放年代以來，首位在美網奪得大滿貫首冠，隔年立刻在澳網闖入決賽的球員，也繼美國Jennifer Capriati2001年連贏澳網和法網之後，成為18年來第一位生涯前兩座大滿貫頭銜是靠著連贏的女將。上一位接連在美網和澳網奪冠之人是小威在2014-15年。
 
去年9月，大坂直美在美網決賽擊敗幼時偶像小威，首奪大滿貫，成為日本第一人、亞洲第二人，但勝利喜悅卻被小威和主審的爭議事件破壞。不到五個月，這位膚色黝黑的櫻花妹靠著堅強毅力再度於大賽掄元，而且是在7戰中打了4場三盤苦戰才告勝出，大滿貫連勝場數也累積為14連勝。
 
不少球迷去年看到大坂直美在美網奪冠後百思不得其解：一位從三歲開始就住在美國的美國人，為何會掛著一個日本姓名贏得美國公開賽冠軍？為尋求答案，美國時代雜誌去年底在冬訓期間特別來到佛州進行專訪，大坂直美因此登上1月10日出刊的時代雜誌封面人物，標題為「繼承者(或接班人)」(The Heir)(下圖)。

 

大坂直美的網球路要從她美籍海地裔父親Leonard Maxine Francois說起。大坂爸1999年在電視上看到威廉絲姊妹崛起，並且是在半途出家的父親理查親手陶教下成為世界頂尖女將，他認為自己也能複製威廉絲老爸的作法，有信心把大坂直美和姊姊大坂麻里訓練成一流選手。
 
1990年初期，Francois只是一位來自紐約、在北海道讀書的黑人學生，他在札幌市認識了大坂環，也就是大坂直美的媽媽。起初，大坂環老爸大坂鐵夫極力反對女兒和黑人交往，覺得會讓家族蒙羞，不過兩人不顧長輩反對，毅然結婚，並且搬離家園，來到大阪居住，同時生下兩個女兒。
 
在日本這個相當排外的國家，為了能融入日本社會，姊妹倆決定從母姓，希望靠著日本姓名縮短與他人距離。受到威廉絲老爸啟發，大坂爸在直美三歲時，全家人前往美國追尋網球夢，一開始是住在大坂直美爺爺位在紐約長島的家。
 
大坂環在美國的家中同時用英文和日本教導女兒，也會過著傳統的日本節日，例如三月三日的女兒節。由於缺乏經常說日文的環境，大坂直美的日文雖然聽的懂，但說起來並不流利，因此在許多記者會上，記者雖用日文發問，大坂直美為了避免講錯話或辭不達意，有時會用英文回答。
 
來美不久後，姊妹倆都上公立學校，但生活都離不開網球，目前世界排名324的大坂麻里回憶：「剛到時不太適應，吃的都是豆子和牛尾湯，爺爺說的海地話我們聽不懂，打網球好像也從不是我們的選擇。」不過，兩姊妹每天仍固定去球場報到，大坂直美從小便視小威為偶像，小三時甚至寫了一篇有關小威的報告。
 
2006年，大坂一家人搬去被視為是全美青少年網球訓練重鎮的佛羅里達，功課都在家上網自學。Francois說：「我是那種想要做，就一定會全力以赴的人。」為仿傚威廉絲姊妹當年跳過國際青少年賽事，大坂姊妹青少年時期也決定不參加曾讓許多神童「小時了了」的ITF比賽，兩人每天只是不停的對打。
 
比姊姊小一歲半的大坂直美說：「姊姊是刺激我打球的動力，因為小時後我打的不怎麼樣，但我也不在乎，我只想邊打邊玩，而擊敗姊姊最讓我高興。」當大坂直美開始贏球後，展現出來的決心也就更加堅定。麻里說：「一旦妹妹專注於某件事，她絕不會因為分心而停下來。」
 
大坂麻里舉了一個好笑例子來說明妹妹有多龜毛，那就是大坂直美吃東西一定要把肥肉去掉，麻里說：「她可以花20分鐘把每塊肉上肥的部份拿掉，這有什麼關係呢？但她就是要這樣，好像著魔一樣，一定要做到。」
 
2012年，不滿15歲的大坂直美正式轉入職業，第一年打了7項10K到25K不等的比賽，排名達到1019，兩年後進步到250，再過兩年衝到40，並在東京泛太平洋女網賽打進首次WTA巡迴賽決賽，同時在四大滿貫賽都闖進第三輪，年終獲得2016最佳新人獎。
 
大坂直美時速高達200公里的砲彈式發球，加上又重又強的底線抽球，常被拿來與小威的強力打法相提並論，她的現任教練Sascha Bajin過去曾是小威的陪練員，他談到兩位女將的差別時表示，大坂直美的發球、抽球與小威同樣具有威脅性，但相較小威展現的霸氣，大坂直美在心態上略嫌保守。
 
和許多靠防守與跑動贏球的選手不同，移位速度不算太快的大坂直美純以強力進攻取分，她堅如磐石的心理素質，更是她連續在兩次大滿貫勢如破竹的籌碼。本屆澳網決賽第二盤5比3時，大坂直美雖連續錯失三記冠軍點，連失5局丟掉第二盤，不過決勝盤立刻穩住陣腳，終止亂流，顯示強大的心理素質再度發威。
 
大坂直美目前是在美國傳奇球星艾芙特(Chris Evert)創立的網球學院訓練，生涯曾獲18座大賽單打頭銜的艾芙特形容，大坂直美球質之重，要以「噸」來計算。小威一位教練更說，大坂直美在關鍵時刻冷靜的程度不可思議，「她是我見過繼小威之後最優秀的女子選手，大滿貫決賽最後一局，她堅定的連眼睛都不眨一下。」
 
對於擁有美、日雙重國籍的大坂直美而言，選擇日本成為她在運動場上代表的國家，是一件極為明智的抉擇。大坂直美父母受訪時曾說：「姊妹倆都在大阪出生，並在一個夾雜日本和海地文化的家庭中成長，她們覺得自己就是日本人，代表日本從來就不是被利益驅使而做出的決定，更沒有被國家協會威脅利誘。」


大坂直美率領日本闖進2019聯邦盃世界二組

此外，Francois還認為，每年平均有近300位美國青少年選手在世界各地征戰，與其和這麼多人爭奪有限資源，不如讓女兒登記為日本選手。這個決定當初並未產生太大影響，因為美國網協並不看好大坂直美前景，只是當大坂直美成績越來越好，美國網協想要再來挖角，卻為時已晚，因為日本企業早已卡位卡滿。
 
屬於海地、日本混血的大坂直美成名後，除引發日本這個世上少有的單一民族國家對於日本人的定義，也直接挑戰日本的種族純淨和文化認同。事實上，比例只佔1.2億總人口2%的混血兒，在日本並沒有被完全接納，混血小朋友被霸凌或歧視情形經常發生。
 
根據日本厚生勞動省統計，日本近幾年來只有2%至3%的新生兒屬於混血，比例較一、二十年前略高一些。一般人對於混血兒的態度不一，白人混血兒的接受度較高，混的膚色越深，被排斥的機會也就越大。不過，大坂直美在職業網壇的爆紅，也瞬間改寫日本人對於混血兒的態度，紛紛視她為日本之光。
 
對於日本網壇來說，大坂直美是歷史的開路先鋒，她在日本創下的所有紀錄，短時間內可能無人能夠改寫，甚至永遠無法被人超越。也有人認為，如果當初大坂直美披著美國戰袍，她根本不能創下這些第一紀錄，也無法獲得這麼多贊助商的青睞。
 
看看2017年美網冠軍Sloane Stephens便可得知，雖然貴為大滿貫冠軍，她的場外收入並未明顯增加，因為美國有位小威障礙擋在前面。大坂直美本人對於外界的各種說法沒有太多感覺，「我不知道代表美國人、海地人、日本人應該有何差別，我覺得就是我。」
 
專家認為，身高180公分，體重70公斤的大坂直美，體型就和一般矮小的日本女將不同，她的母語是英文，既擁有美國人的外貌，又具備加勒比海人的血統，還有日本人的姓名，在國籍已逐漸式微的全球化趨勢中，無疑就是一位極具吸引力的國際巨星。
 
據估計，連續兩座大滿冠后冠和世界第一的殊榮，會讓身價已破千萬美元的大坂直美收入再度三級跳，直逼去年總收入3200萬美元的同胞錦織圭。對日本企業而言，大坂直美的勝利来的恰是時候，因為2020東京奥運開幕前，日本極需一位能在世界舞台閃耀發光的本土運動員。
 
其實，日本企業很早就嗅到大坂直美可能帶來的商機。大坂在去年美網期間所配戴的中性尺寸、售價700美元的Citizen光動能藍牙腕錶W410，在她奪冠後被搶購一空(下圖)。在日本擁有四大滿貫賽轉播權的收費衛星電視台WOWOW，在大坂直美闖進美網決賽之後，訂閱量比平常爆增五倍。

 自2008年便開始贊助大坂直美的球拍廠牌Yonex優乃克，去年9月初股價最低為612日圓，自大坂美網奪冠後股價一路飆漲，9月20日最高曾漲到870日圓，就在大坂今年澳網封后後，優乃克股價下周開盤後可望再度拉出一波長虹。就連大坂直美比賽使用的Yonex球線，去年第四季銷售量也比第三季成長155%。
 
2016年起贊助大坂直美的日清食品，去年股價從9月初最低7010圓，20天內小漲3%到7950圓。日清食品除了把大坂直美肖像直接印在杯麵上，日前更推出引人爭議的動漫廣告，刻意把大坂的膚色在廣告中漂白，被人質疑有種族歧視之嫌，廣告因此火速下架。
 
自去年美網一戰成名，成為家喻戶曉的名人後，大坂直美廣告代言就接連湧入，先是11月成為資生堂化妝品的形象大使(下圖)，12月初正式就任日產汽車Nissan品牌大使，並獲贈一台限量版跑車GT-R。緊接著，東京奧運的官方贊助商全日空(ANA)，也在今年初宣佈將贊助大坂直美征戰全球的商務艙及頭等艙機票。

由於WTA規定女網選手球衣上的贊助商標最多只能有兩個，大坂直美目前球衣上的LOGO分別是日清和全日空。此外，球衣廠商Adidas和大坂直美合約原本2018年到期，為留住這位未來可能是全球收入最高的女子運動員，據說Adidas和大坂續約價碼高達1000萬美元。
 
大坂直美經紀團隊不願透露她的客戶目前代言總收入究竟有多少，熟悉行情的人士推估，美網之前，大坂直美一年約有250萬美元的場外收入，美網之後狂增至1500萬美元。當她在澳網第二度摘下大滿貫後，肯定會有更多代言進來，若再加上已超過1000萬美元的獎金收入，有人預估大坂直美未來身價將高達200億日圓。
 
在時代雜誌專訪中，大坂直美被問及美網之後，令她印象最深刻的是什麼？她沒有提到去上脫口秀主持人「艾倫秀」節目，也沒有說曾和NBA「詹皇」詹姆斯見面，反而是說是去新加坡環球影城一遊之事，「我玩每個遊樂設施都沒排隊，真的好好玩。」
 
大坂直美身價雖已躋身頂尖運動員之林，但她還是一位喜歡抓寶可夢、不做作、保有赤子之心，隨時會發呆，還會忘東忘西的大女孩，正如她在澳網頒獎致詞時說：「我有先看過小抄，但還是忘記我應該要說的話。」。大坂麻里表示，除了現在每天可以無止境的上網購物，她看不出小妹和以前有任何改變。
 
儘管大坂直美本身沒有改變，大家對她的期望早已不同。正當日本對於何時能夠出現與錦織圭並駕齊驅的網球女將一直存在强烈渴望，如今，大坂直美在紀錄上已大幅超越她的男性同胞，追上小威年收1800萬美元，甚至逼進男網收入排名第二高的錦織圭，也將指日可待。